Ahir es va publicar un estudi sobre una prometedora nova vacuna contra la malària i avui ja és titular a tot arreu. I amb raó. La malària és un enorme problema de salut per a gran part dels habitants del planeta. Transmesa per la picadura d’un mosquit, té tractament i diverses formes de prevenció, però no existeix vacuna. Aconseguir que milions de persones adoptin mesures de prevenció o tinguin accés a tractament eficaç cada vegada que ho necessitin és molt complicat. Es per això que una vacuna, amb capacitat de produir immunitat i protecció permanents, podria ser un pas de gegant en la lluita contra la malaltia.
L’estudi, publicat a la Revista Science, en fase 1 (la qual cosa significa que encara està en etapes molt primerenques d’investigació) ha estat realitzat amb una petita mostra de vint-i-un adults sans, dividits en tres grups: en un grup (sis subjectes) van rebre cinc dosis de vacuna, en un altre grup (nou subjectes) van rebre quatre dosis de vacuna, i en un tercer grup de control (sis subjectes) no van rebre cap dosi. Cinc dels sis subjectes no vacunats van desenvolupar malària. Tres dels nou que van rebre quatre dosis, també. No obstant, dels sis subjectes que van rebre les cinc dosis, cap va desenvolupar la malaltia.
A priori, els resultats són molt més prometedors que els últims estudis amb altres models de vacuna i d’això es fan ressò a les editorials de les revistes Science y Nature. A més, es tracta d‘un èxit inesperat. Els primers tests fa dos anys van ser decebedors (amb prou feines van protegir a tres entre vuitanta persones), tot i que van posar els fonaments de la recerca actual.
El procés de desenvolupament d’aquesta vacuna no ha fet sinó començar. No és el mateix assajar amb un grapat d’adults sans en condicions de laboratori que amb milers de nens de països on, a més de la malària, existeixen altes taxes de malnutrició i altres problemes de salut. La necessitat de cinc dosis de vacuna i la seva administració intravenosa, més complicada que les més habituals vies oral o subcutània, son desafiaments a superar.
Malgrat els titulars triomfants, no és encara el moment de cantar victòria. En un moment en què es retallen diners per a recerca, cooperació internacional, ajut humanitari i serveis públics de salut, la lluita contra la malaltia es juga tant al terreny i als laboratoris com a les esferes polítiques. Queda molt per davant i molt per lluitar. És el moment d’apostar per la investigació contra la malària i les polítiques que garanteixen l’accés a la salut dels més pobres.
Ara començaran assaijos clínics sobre el terreny, a Tanzània. Stephen Hoffman, líder de l’equip de recerca, afirma que encara es podria trigar quatre anys en desenvolupar la vacuna. Però, sincerament, si existeix una alta probabilitat que de sigui efectiva, quatre anys no són res. Mentre tant, toca seguir remant.